Egy elem összes atomjának azonos számú protonja van a magjában; a különböző izotópok atommagjában azonban eltérő számú neutron található. Például a hidrogénnek csak egy protonja van a magjában, de a hidrogén izotópjának, úgynevezett deutériumnak, a protonon kívül egy neutron is van.Az izotópokat általában a tömegszám jelöli, amely a protonok és a neutronok száma az adott izotópmagjában. A nukleonok kötési energiája a atommagban az atom tényleges tömegét kissé különbözteti a tömegszámtól, tehát a tényleges tömeg csak kísérletileg határozható meg. A tömegszámot azonban egyszerűen a neutronok és a protonok összegének összeadásával lehet meghatározni.
Írja le a vizsgált elem magjában a protonok számát. A protonok száma megegyezik a periodikus táblában levő elem atomszámával. Például a szén atommagja 6 és ennélfogva hat proton van a magjában.
Írja le a neutronok számát. Ez attól függ, hogy melyik izotópot választotta a tanulmányozáshoz. A szén-13-nak például hét neutronja van.
Adjuk hozzá a neutronok számát a protonok számához a névleges tömeg vagy tömeg szám meghatározásához. Például a szén-13 tömegszáma 13. Ne feledje, hogy a nukleonok kötési energiájának köszönhetően a szén-13 tényleges tömege kissé eltér a névleges tömegtől. A legtöbb számításhoz a névleges tömegnek elegendőnek kell lennie.
Keresse meg a pontos atomtömeget a Nemzeti Szabványügyi és Technológiai Intézet Atomtömeg-weblapjának táblázatában, ha pontos atomtömegre van szüksége. Ez a szám csak kísérletileg határozható meg.