Tartalom
Az arany évszázadok óta népszerű és értékes alkotóeleme az ékszereknek. Az arany ellenáll az oldószereknek, nem szennyezik, és hihetetlenül alakítható, így viszonylag könnyedén formázható. Noha az ár ingadozik, az arany rendszeresen több, mint 1000 dollár fejenként értékesít. Az arany rögök népszerűek a gyűjtők körében, de ritkák; a legtöbb aranyat az aranyércbe eltemetett apró részecskék formájában találják meg. A földmunka szerint csupán egy uncia arany érméből történő kinyerése 20 tonna szilárd hulladékot és jelentős higany- és cianidszennyeződést eredményezhet.
Vízszennyezés
Néhány arany megtalálható a folyókban történő pásztázással; nehéz arany marad a serpenyőben, míg könnyebb kőzetek és ásványok lebegnek. Az aranybányászatnak ez a kis léptékű formája csekély hatással van a víztestre, ám az ércbányászat nagyszabású gyakorlata óriási negatív hatással lehet a vízminőségre. Az arany általában ércben és üledékben található, amely toxinokat, például higanyt tartalmaz. Amikor a folyókat merítik, hogy nagy helymeghatározó aranylerakódásokat bányássanak, ezek a méreganyagok lefelé úsznak és bejutnak az élelmiszerhálóba, ahogyan a Kaliforniai South Yuba folyóban tették, az amerikai geológiai kutatás szerint.
Mérgezett ivóvíz
A vízszennyezés nemcsak a vadon élő állatokat, hanem az emberi populációkat is negatívan érinti. 1998-ban bezárták a Montanában lévő két nyílt gödörű aranybányát, ám továbbra is millió dollárba kerülnek az adófizetők az újjáépítés és a vízkezelés területén.Az ezekben a bányákban az ércből az arany kioldásához használt cianid olyan magas szintű szennyezést eredményezett, hogy az emberek csak akkor használhatják a közeli vízkészleteket, amíg kiterjedt és költséges kezelésnek és tisztításnak vetik alá őket. A Montanas Környezetminőségi Tanszék arra számít, hogy a korábbi bányákban végzett rekultivációs erőfeszítések határozatlan ideig folytatódnak.
Az élőhely megsemmisítése
Az aranybányászat legtöbb formája magában foglalja a hatalmas mennyiségű talaj és kőzet mozgatását, ami káros lehet a környező vadon élőhelyek számára. Az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynökségének becslései szerint az alaszkai Bristol-öbölben javasolt arany- és rézbánya kifejlesztése legalább 24 mérföld távolságra pusztítaná el patakokat, amelyek a világ legnagyobb sockeye-lazachalászatát támogatják. Ezer hektár vizes élőhelyek és tavak szintén elpusztulnak a bányák javasolt napi üzemeltetése által. A helyi közösségek nagymértékben függenek e halászatról, és az élőhelyek pusztulása érintené őket.
Kockázatok és balesetek
Az aranybányákban végzett rendszeres műveletek több szempontból is károsak a környezetre. Például a nagy bányászati berendezések üzemeltetéséhez üzemanyag szükséges, és üvegházhatású gázok kibocsátását eredményezi. A lehetséges aknabalesetek és szivárgások azonban még nagyobb veszélyt jelentenek a közeli talaj- és vízkészletekre. A szennyezett hulladékot vagy a hulladékércét gát mögött kell tárolni; egy ilyen szerkezet meghibásodása a toxinok széles körű felszabadulását eredményezné. A bányáknak szennyvíztisztító telepeket kell üzemeltetniük, hogy a bányászathoz használt vízből eltávolítsák a cianidot, a higanyt és az egyéb toxinokat, és a tisztítóüzem meghibásodása a környező táj katasztrofális szennyeződését is eredményezheti.