Tartalom
A fosszilis anyagok képezik az alapot a tudósok megértésének a Föld történetéről és az egész életéről. Minden, amit az emberek tudnak a dinoszauruszokról, a korábbi hominid fajokról és az összes többi kihalt fajról, a kövületek felfedezésével kezdődtek. Az antropológusok által az emberi korai vándorlásról alkotott értelmezés nagy része fosszilis anyagokból származik. A tudósok tudása a tömeges kihalásokról és az a képessége, hogy előrejelzéseket tegyenek a bolygó jövőjéről, nagyrészt kövületeken alapul. Míg a fosszilák uralkodó képe egy paleontológus, aki egy távoli sivatagban óvatosan ás egy hatalmas dinoszaurusz vázat, ám többféle típusú fosszilis anyag létezik, és együttesen világos képet alkotnak a Föld életéről, még mielőtt a modern emberek létrejöttek volna.
Megkövesedett kövületek
A petrifikáció, amelyet permineralizációnak is neveznek, az az eljárás, amelynek során az erősen porózus szerves anyagok, például a csontok, a diófélék és a fa sejteit az idő múlásával fokozatosan helyettesítik ásványi anyagok. Ez a folyamat olyan helyzetekben zajlik, mint például a vulkánkitörések. Amikor egy fát vagy állatot olyan hirtelen temetnek el, hogy nincs esélye rothadni, vagy egy ragadozó el nem eszik, akkor a hamu és a hő idővel az organizmust kővé alakítja, és évezredekig megőrzi. A megkövesedett kövületek azok, amelyekre a legtöbb ember hajlamos fosszilisnak tekinteni, mivel ezek nagyok és kemények, és leginkább a régészeti ásatásokban található csontokból állnak. A megkövesedett kövületek a leggyakoribb kövületek, és a paleontológusoknak sok információt szolgáltattak az őskori fajokról, ideértve a dinoszauruszokat is.
Szén-kövületek
A megkövesedett kövületektől eltérően a szénkövületek kényesek és finoman megőrzik az életet, ideértve a növények és állatok lágy szöveteit is. A víztest aljára eső rovarokat és halakat üledékrétegek csapdába ejtik, például hamu vulkáni kitörés miatt, amely megóvja őket az evéstől vagy a bomlástól. Több millió év alatt több üledékréteg esik rá, és a növekvő rétegek elhasználódási ideje és tömege a hamu vagy más anyagot a palagnak nevezett kőzetbe tömöríti. A rovarok és a halak ekkor szétesnek. Minden élő lény szén elemet tartalmaz, és a szén a palaban marad, vékony, de részletesebb réteget hagyva a kőzeten. Bizonyos szén-fosszilis tünetekben a rovar testének szegmensei, a pillangó szárnyának mintái vagy a levél vénái láthatók.
Öntött és penészes kövületek
A penészkövületek sok részletében hiányzik a szénkövületek. Általában olyan kemény testrészekkel rendelkező állatokban fordulnak elő, mint például exoskeletonok, fogak vagy héjak.A szervezet be van csapdálva egy porózus üledékes kőzetbe, ahol a víz átfolyik rajta, és feloldja a test puha szöveteit. Az idő múlásával penész alakul ki. Belső forma előfordulhat olyan kövülettel, amelynek üres ürege van, mint egy héj. Az üledék megtölti és megkeményedik a héjában, miközben a héj idővel feloldódik. A héj belső kontúrjai az üledéken maradtak, amelyek a belső teret kitöltötték. Egy külső penész hasonlóan történik, de az üledék megkeményedik a kemény testrészek körül, amelyek feloldódnak és üreges üregben maradnak, ahol a szervezet valaha volt.
Azok a tudósok, akik penészkövületekkel találkoznak, negatív teret hagynak, amely azt az állatot ábrázolja, amely valaha ott volt. Az öntés természetesen vagy szintetikusan kerül a képbe. Bizonyos esetekben a természet állati vagy testrészeket hoz létre azzal, hogy ásványokat helyez el a penészkövület által hagyott üreges terekbe. Ha ez nem történik meg, a paleontológusok szintetikus öntvényt készíthetnek párizsi latex vagy vakolat felhasználásával. Ezt használják annak érdekében, hogy megismerjék a kövület létrehozó állat körvonalait, méretét és egyéb részleteit.
Valódi kövületek
A valódi fosszilis anyagok olyan szervezetek, amelyek teljes egészében megőrződnek természetes formájukban. Ez megtörténhet néhány módon, de általában azzal jár, hogy a szervezet becsapódik és megmarad. Borostyánkő a tűlevelű fák gyantája a korai harmadlagos időszakból. A rovarok beleesnek a fagyantába, és ragasztásuk miatt ott maradnak. Idővel több gyanta esik rá. Több millió év alatt a gyanta megkeményedik és megváltoztatja molekuláris szerkezetét egy polimerizációnak nevezett folyamatban, amíg borostyánszínűvé nem válik. Az edzőgyanta elzáródása megvédi a megkövesedett rovarokat a megsemmisítőktől és a bomlástól.
A kiszáradás egy másik típusú valódi fosszilis anyag. Mumifikációnak is nevezik. Néhány állat a jégkorszak alatt Észak-Amerika délnyugati sivatagjaiban barlangokba mászott és meghalt. Testüket a sivatagi levegő szárította, és évezredek óta tökéletesen megőrizték. Az átalakult maradványok annyira jól megőrződtek, hogy a hajszín és a ruházat továbbra is látható, de ezek a kövületek a legkisebb érintéssel szétesnek.
A fagyasztás az egyik legmegmaradóbb fosszilizációs folyamat. A szervezet lágy szövetei teljesen érintetlenek maradnak. A fagyos kövülethez vezető körülmény gyakran az, hogy egy állat hirtelen becsapódik egy fagyos helyre. A késő jégkorszakban ez nem volt ritka Szibéria és Alaszka nagy emlőseinek, különösen a gyapjas mamutok esetében.