Tartalom
Az élet a Földön több mint 3,7 milliárd évvel ezelőtt kezdődött a prokarióták megjelenésével, amely a legelsődlegesen ismert élet létezik. A prokarióták, más néven baktériumok, nem tartalmaznak sejtmagot, és nem fejlett sejtgépekkel sem rendelkeznek. Egysejtűek, és csak egy kis része a növényi vagy állati sejt méretének. Primitív felépítésük ellenére a prokarióták a legnépesebb élet a bolygón, és túllépik az élet minden más formáját, kombinálva sok nagyságrenddel. Prokarióták nélkül nem létezne más élet.
Oxigén légkör
A baktériumok 2,5 milliárd évvel ezelőtt kezdték megteremteni a légkör oxigénszintjét. Ezek a kezdeti cianobaktériumoknak nevezett fotoszintetizátorok még ma is léteznek. Őseik egy olyan világban éltek, amelyben nincs atmoszférikus oxigén, és az első óceánokban a napból és a vegyi anyagokból származó energiát felhasználták saját ételeik készítéséhez, hasonlóan a modern növényekhez. A cianobaktériumok hulladékként oxigén-gázt hoztak létre, mérget okozva a korai életkorban. A következő 300 millió év alatt az atmoszférában és az óceánban az oxigén szintje éppen ezeknek a mikroszkopikus lényeknek köszönhetően épült fel. Az ősi fajok tömeges kipusztulásokban halt meg, amikor az oxigénszint emelkedett, de az oxigén-toleráns életképesség kialakult, hogy kitöltse az üres réseket. A modern élet nem létezne ezen korai oxigént előállító baktériumok nélkül.
Hulladék lebontás
A legfontosabb a Földön a legkisebb életnek: az összes hulladék lebontása és újrahasznosítása. Az elhullott növények és állatok daganata és teteme, valamint mindenféle ürített anyag létfontosságú tápanyagokat és tárolt energiát tartalmaz. Anélkül, hogy ezeket a tápanyagokat a földre juttatná vissza, az élet gyorsan kimeríti a bolygó minden elérhető tápanyagot. Számos baktériumfaj táplálja ezeket az energiaforrásokat, lebontva a hulladékot a legkisebb molekuláira, és a talajba juttatva, ahol ismét belépnek az élelmiszerláncba. Egyes baktériumfajok akár olajat is fogyasztanak, és elősegítették a nagy mennyiségű olaj gyors lebontását és kiküszöbölését a 2010. évi Deepwater Horizon ömléséből a Mexikói-öbölben.
Ételgyártás
Prokarióták nélkül a társadalom soha nem érezne sokféle ételt. Bármilyen erjesztett termék, például sör, bor, joghurt, író, tejföl, savanyúság, olajbogyó és savanyú kenyér, létezik a jótékony baktériumok különféle fajai számára, amelyek metabolikus melléktermékekként táplálékmegőrző savakat állítanak elő. A prokarióták elősegítik a sajt, a cukorbetegek számára inzulin, ecet, káposzta, vitaminok, szójaszósz, valamint több száz más élelmiszer és gyógyszer előállítását szerte a világon.
Emberi emésztés
A bélbaktériumok, amelyeket gyakran figyelmen kívül hagynak és gondolatlanul gondolkodnak, sok feladatot látnak el étkezésért és menedékért cserébe. Az egyetlen emberi vastagbélben élő baktériumpopuláció nagyságrenddel nagyobb, mint a gazdaszervezetben levő összes humán sejt. Ez a hatalmas anyagcsere-tartalék segíti az élelmiszerek emésztését, serkenti a perisztaltikát, az immunrendszerrel együttesen hat a kórokozók kiszorítására és K-vitamint termel a vérrögök elősegítésére. Az emberi test egyedül nem tudja elvégezni ezen feladatok egyikét sem, és túlélni: a baktériumok nélkülözhetetlenek az emberi túléléshez.
Emberi immunitás
Az emésztőrendszer kolonizálása mellett a prokarióták az emberi test minden külső felületét kolonizálják a születés pillanatától kezdve. Ezek a baktériumok kölcsönösen előnyös kapcsolatban vannak a gazdaszervezettel. A baktériumoknak van helye, ahol élni és gyarmatosítani. Cserébe ezek a fajok megvédik az otthont, a gazda bőrét, a patogén baktériumoktól és gombáktól, amelyek opportunista módon behatolnak a bőrön. A gazdaszervezet immunrendszere kevesebb energiát költ ebben az elrendezésben, így más feladatokra összpontosíthat, például a vírusok elleni küzdelemre és a rákos rákos sejtek elpusztítására.