Tartalom
Az organizmusokat fel lehet osztani két széles osztályra, attól függően, hogy miként kapják meg élelmüket. A növényekhez hasonlóan az autotrofok a napfény vagy a kémiai reakciókból származó energia felhasználásával állítják elő saját élelmeiket, míg a heterotrófok, mint a tehén az energiát más szervezetekből nyerik. A zuzmó azonban kissé szokatlan, mivel valójában két különböző szervezet - heterotróf és autotróf - közötti partnerségük.
gombák
A zuzmó nem egyedüli organizmus, tehát nem lehet egyszerűen autotrof vagy heterotróf osztályba sorolni. A zuzmó valójában egy többsejtű gombaból képződik, amelynek szálai vagy hipájai algákat vagy cianobaktériumokat vesznek körül. A gomba megvédi az egysejtű algákat vagy cianobaktériumokat az erős napfénytől és a száraz időjárástól. Gomba nélkül az algák vagy a cianobaktériumok nem lennének képesek túlélni a száraz, szélsebességű sziklákon, ahol a zuzmók gyakran virágzanak. Amikor víz rendelkezésre áll, a gomba gyorsan felszívja azt, majd csak lassan szárad ki, lehetővé téve a szálakba csomagolt algák és cianobaktériumok nedves és aktív maradását a lehető leghosszabb ideig.
Az algák
Az algák és a cianobaktériumok fotoszintetikusak, vagyis napfényt használnak cukrok előállításához a levegő szén-dioxidjából. Más szavakkal, ezek olyan autotrofák, amelyek saját magukat készítik. A gombák ezzel szemben heterotrófok, amelyek az algákból vagy cianobaktériumokból származó cukroktól függnek. A gomba és az algák közötti szimbiotikus partnerség mindkét fél számára előnyös - az algák vagy a cianobaktériumok védelmet nyernek, és cserébe táplálékot nyújtanak védelmezőiknek.
Tápanyagok
A cianobaktériumokat érintő zuzmós partnerségek érdekes szempontból különlegesek. A cukor formájú energia mellett a gombáknak tápanyagokra és különösen nitrogénre van szükségük aminosavak formájában. A nitrogéngáz bőséges a légkörben, de a gombák számára nem használható, amíg felhasználható formává nem alakul. A cianobaktériumok "rögzítik" a légköri nitrogént vagy felhasználják aminosavak előállítására mind saját felhasználásukra, mind az őket védelmező gombák számára. A zuzmó nagyon jól alkalmazkodik a tápanyagok felszívásához, még akkor is, ha ezek a tápanyagok nagyon alacsony koncentrációban vannak jelen.
Ökológia
A zuzmust nem lehet autotrófként besorolni, mert nem egyetlen szervezet. Valójában azonban úgy működik, mint egy autotróf, mert saját élelmet készít, és nem függ más szervezetektől. Valójában a különféle heterotrófok a zuzmóval meghamisítva kapják meg a szükséges energiát. A rénszarvas és a karibu például Észak-Amerika északi részén zuzmust eszik télen, amikor a növényzet kevés. Még a leginkább szellemetlen élőhelyek gyarmatosítási képessége biztosítja, hogy a zuzmók fontos szerepet töltsenek be úttörőként, előkészítve a kopár, sziklás területeket a növények későbbi növekedéséhez.