Tartalom
A Föld helyét a galaxisban nagyrészt Harlow Shapley nevű csillagász határozta meg. A Shapleys munkája a rendszeresen pulzáló változó csillagokon és az abszolút fényesség fogalmán alapult. Ezeknek a csillagoknak a rendszeres periódusaival és a gömbös klaszterekben való jelenlétének köszönhetően Shapley képes volt a távolságokat több klaszterre leképezni. Ezek az eredmények arra utaltak, hogy a Föld a galaxis külső spirálkarjában volt.
Abszolút nagyság
Harlow Shapleys munkája egy másik csillagász, Henrietta Swan Leavitt munkájától függött. Leavitt megállapította, hogy a változó csillagok felhasználhatók a csillagászati távolságok meghatározására. Ennek kulcsa a csillagok abszolút és látszólagos nagysága közötti kapcsolat volt. Az abszolút nagyság vagy fényerő a csillagok tényleges belső fényerejét írja le, míg a látszólagos nagyság azt a csillag fényességét írja le. A csillagászok felhasználhatják a változó csillagok abszolút és látszólagos nagyságának különbségét a Földtől való távolság kiszámításához.
Cepheid és RR Lyrae Stars
A Cepheid és az RR Lyrae csillagok kétféle változó csillag. A cefeid változók periódusai 1 és 100 nap között vannak, és általában meglehetősen fényesek. Az RR Lyrae csillagoknak rövidebb vagy rövidebb napszakai vannak, és mindegyikének nagyjából azonos abszolút nagysága van. Mindkét csillag felhasználható a távolság meghatározására. Henrietta Leavitt kutatásában a Cepheid változókat vizsgálta. Shapley viszont az RR Lyrae csillagokat használta a távolságok és eloszlások felmérésére a galaxisban.
Globális klaszterek
Kutatásainak elvégzése érdekében Shapley a Tejút körüli gömbös klasztereket vizsgálta. A földgömbös klaszterek sűrű csillaggyűjtemények. Shapley képes volt használni a közeli gömbös klaszterek Cepheid változóit a klaszterekhez való távolság kiszámításához. Néhány távolabbi klaszternek nem volt látható Cepheid változója. Ilyen esetekben Shapley az RR Lyrae csillagok egyenletes fényerejét használta a távolság kiszámításához.
Helyzetünk a galaxisban
A galaxisok globális klasztereinek Shapleys-felmérése kimutatta a klaszterek gömb alakú eloszlását. Feltételezte, hogy a galaxis központja a gömb középpontjában helyezkedik el. A nap azonban nem volt a galaktikus központ közelében. Ehelyett a nap a galaxis széle felé nézett, körülbelül kétharmadánál a galaktikus központjától.